Es gibt bereits Wettbewerbe, um alles auf der Erde zu gewinnen. Von Make Me a Supermodel bis The Apprentice und Grease Is the Word spornen die Shows junge Hoffnungsträger an und lassen traditionellere Methoden hinter sich, um das Gesicht einer neuen Werbekampagne zu unterschreiben, eine junge Führungskraft zu rekrutieren oder den nächsten Star der Bühne zu finden. Jetzt gibt es einige neue Reality-Wettbewerbe – und sie sind im wahrsten Sinne des Wortes nicht von dieser Welt.
Die Centennial Challenges sind die Nasa-Antwort auf die Fame Academy, aber dieses Mal haben die Stars, nach denen die Öffentlichkeit greift, nichts mit Berühmtheit zu tun. Ab diesem Sommer bietet die Weltraumbehörde jedem, der eine neue Reihe von Problemen lösen kann, Preise in Höhe von bis zu 5 Millionen US-Dollar (2,44 Millionen Pfund) an, die die Weltraumingenieure der Nasa nicht lösen können. Vom Bau von Weltraumrobotern bis hin zur Gewinnung großer Mengen Sauerstoff aus Mondgestein hat die dominierende Kraft in der galaktischen Erforschung entschieden, dass sie neue Ideen braucht, um in die nächste Ära der Raumfahrt einzutreten.
Die Idee entstand aus der Beziehung der Nasa zu Volanz Aerospace, einer gemeinnützigen Organisation in Maryland, die jetzt die Wettbewerbe durchführt. Am 4. August wird der erste Wettbewerb dieses Sommers, die Personal Air Vehicle Challenge, mit einem Preisgeld von 250.000 US-Dollar (122.000 Pfund) gestartet. Ziel ist es, die weitgehend ignorierte – aber sachkundige – Gemeinschaft von Weltraumjunkies und Erfindern von Gartenhäusern weltweit zu erschließen, um Innovation und frisches Design zu belohnen. Im Gegensatz zu den Reality-TV-Spielshows ist dies ein Wettbewerb, der für beide Seiten von Vorteil ist. Mit der Unterstützung der US-Regierung und mehrerer privater Raumfahrtagenturen sind die Taschen der Nasa gut gefüllt. Da die Wettbewerbe traditionelle Forschungsstipendien ersetzen, ist die Nasa bereit, erfolgreiche Teilnehmer mit großen Geldsummen zu belohnen – und die Erfinder behalten später die kommerziellen Rechte an mehr Geld. „Wir hoffen, dass die Produkte einiger unserer Wettbewerbe auch die Bausteine für verschiedene private und kommerzielle Weltraumaktivitäten liefern und den Aktivitäten der Nasa mit neuen technischen Durchbrüchen dienen“, sagt Brant Sponberg, der Leiter des Challenge-Programms und einer der Juroren .
Sponberg mag der Simon Cowell von Centennial Challenges sein, aber ihm fehlt die schmierige Besserwisserei seines Pop-Idol-Pendants. Aber dann hat er wenig Grund, selbstgefällig zu sein. Das Projekt „Centennial Challenges“ wurde 2005 ins Leben gerufen, aber bis Mai 2007 war keine der Herausforderungen jemals gewonnen worden. Im Jahr 2005 gab es die Low-Cost-Raumanzug-Challenge, die mit einem Preisgeld von 500.000 US-Dollar verbunden war; eine Herausforderung, einen geländegängigen Mondbuggy zu bauen, der coole 1 Million Dollar wert war; und sogar ein 2-Millionen-Dollar-Wettbewerb, um zu sehen, ob jemand einen Weg finden könnte, sechs Hühnereier sicher und intakt aus einer niedrigen Umlaufbahn zur Erde zu bringen, vermutlich ohne einen Knall. Hunderte von Einsendungen gingen ein, aber keiner reichte aus.
Dann, vor zwei Monaten, als Herr Sponberg gerade anfing zu verzweifeln, kam Peter Homer, ein arbeitsloser Ingenieur, mit seinem 14-jährigen Sohn Matthew. Auf der Website der Nasa lasen sie von einer Challenge, bei der die Teilnehmer aufgefordert wurden, einen Handschuh für Astronauten zu entwerfen. Untersuchungshandschuhe sind der am schwierigsten zu entwerfende Teil eines Raumanzugs. Wie der Rest des Anzugs stehen sie unter Druck, aber das bedeutet, dass jeder Finger des Handschuhs gerade bleiben möchte, aufgeblasen wie ein Ballon.
Die derzeit verwendeten Handschuhe, die Nasa Phase VI, sind robust und so konzipiert, dass sie den Strapazen der Arbeit an einem Ort ohne Atmosphäre standhalten. Astronauten stehen bei Weltraumspaziergängen vor Aufgaben, die manuelle Geschicklichkeit erfordern, und die unglaublich steifen Druckhandschuhe helfen nicht – sie kehren oft mit blutenden, wunden Händen, Blasen und gebrochenen Fingernägeln aus ihrer Zeit im Orbit zurück, nachdem sie sie getragen haben.
